清末民初，时逢大旱，北方多地频闹饥荒，大批灾民逃往南方地区。

江南清水县，山清水秀，风光如画，百姓生活安宁，呈一片祥和之气。富商赵老爷乐善好施，他在清水县当地有极好的口碑和声望。自难民向南逃亡以来，他在城郊土地庙施粥招待逃到这里的难民已经多日。赵家以经营茶叶为生，赵记茶庄在江南多地都有分号，是整个清水县乃至江南地区的名门大户。

这一天，赵老爷和往常一样打理了茶庄的生意后就赶往城郊视察施粥工作。逃到清水的难民越来越多，赵老爷现今最大的愿望就是希望县里给难民们修建的安置所能尽快完工，这样他们就不用栖身在在这破落的土地庙里了。

日落黄昏，今天的施粥工作算是圆满结束了。幽静的郊外，赵老爷的马车缓慢的行驶在青山绿水间，他和家仆们正往县里赶回去。管家和几名家仆骑着马紧跟在马车两边，赵老爷则在马车里静坐着闭目养神。

这时，马车突然停了，管家禀告赵老爷说到：“老爷，前面有一个昏倒在地的小女孩”。赵老爷掀开车帘，让管家过去看看那小女孩是生是死。管家走到小女孩身旁，发现她尚有鼻息便赶紧跑过去禀报赵老爷：“老爷，那孩子还有气”。赵老爷一听小女孩还有气，便让管家抱她过来。管家抱着小女孩站在马车旁，赵老爷这才发现她全身上下有很多外伤，衣衫褴褛，奄奄一息，看起来受了很多苦。看着小女孩可怜的模样赵老爷顿时起了怜悯之心，感叹着说：“唉.....还是这么小一个孩子,真可怜“。他让管家将小女孩抱上了车，准备将她带回赵家。

天色渐渐暗了下来，马车在郊外继续前进，一行人加快了回府的速度。被救的小女孩也是难民中的一员，名叫秦意珊，年方八岁。她的父亲在她很小的时候就去世了，由母亲和奶奶将她抚养长大。此次大旱，秦意珊所在的村子颗粒无收，秦意珊的奶奶为了不拖累母女俩自尽身亡，母女两人向南逃难，一路上吃野菜、吃树皮、甚至要饭，但因为有母亲的陪伴和保护秦意珊依然觉得很幸福，可是最后，秦意珊的母亲因感染风寒和饥饿死在了逃难的路上，临死前她要秦意珊答应她一定要勇敢的活下去，九岁的孩子异常懂事，她忍着泪水夺眶而出的悲痛，答应母亲自己一定好好活，秦母含笑而去，一个好心的哑伯伯帮助她将秦母草草埋葬了.......

后来的日子，秦意珊跟随着难民继续逃难，好心的哑伯伯对她很好，一路上多有照顾，没有他，秦意珊或许活不到现在，她和哑伯伯一老一少赶路十分困难，脚程总比其他人慢许多，有时两人找到的食物都会被人抢去，后来两人逃难至清水临县附近，哑伯伯患了重病也去世了，秦意珊将哑伯伯简单埋葬后又开始上路了，此时的她早已疲惫不堪，母亲的遗愿成了她最大的精神支柱。作日有一个好心的大娘告诉她说清水县城郊有一个心善的大老爷每日都会在那里给难民施粥，秦意珊决定去清水县，可是还没到目的地，秦意珊就晕倒在地。