氙灯是一种在椭球形石英泡壳内充有0.019～0.0266mpa高压氙气、极间距离小于10mm的氙灯。20世纪40年代初，联邦德国奥斯兰公司发展研究中心实验室率先研究了稀有气体短弧光源的特性，经多年研制和改进,于1951年正式向市场推出超高压短弧氙灯。1954年,在联邦德国科隆世界照明和电影博览会上,蔡司－依康公司展出了第一只作为电影放映光源的氙灯。随后荷兰、日本、美国、英国、苏联和中国也相继研制和生产各种规格的电影放映用氙灯。此后，超高压短弧氙灯已在世界上大多数影院取代碳弧光源成为新的电影放映光源。

氙灯按其使用特点可分为自然冷却、风冷和水冷3种。小功率灯采用自然冷却，功率在3000～5000w的灯采用风冷，更大功率的灯采用水冷。

超高压短弧氙灯发光效率约40lm/w。直流燃点时，在离开阴极0.07lc(lc为极距)处，有一个称之为阴极光斑的最亮点，该点的辐射光达灯的总辐射光通量的70%以上，这使超高压短弧氙灯成为近乎理想的点光源，尤其有利于光学系统的设计和使用。功率为75～5000w的灯，其峰值亮度为(50～650)x106cd/m2；2500w的大功率灯，峰值亮度可达2x109cd/m2。

超高压短弧氙灯具有几乎瞬态的光学启动特性──一启动即辐射出灯的总光通量的80%,1分钟后达90%，2.5分钟后达到100%。它需配备专用的启动器和直流电源,寿命约为500～1500h。灯可水平或垂直燃点。1000w以上的氙灯，水平燃点时需附加磁场稳弧装置。超高压短弧氙灯因充有高压氙气，贮运、保存均应放在专用盒内，以防爆炸。使用时应采取必要的防爆及防紫外辐射措施。

超高压短弧氙灯亮度高、发光区域小、显色性好，光色接近日光且光色稳定，广泛用于电影放映、太阳模拟器、电弧成像炉、d65模拟光源聚光器、印刷制版、复印机、光学仪器、人工气候模拟等。80年代已在研制阻止臭氧发生和有防爆结构的新品种。

长弧氙灯是一种在管状石英泡壳内充有适量高纯度氙气、二端封有极距大于100mm的钍钨、钡钨或铈钨电极的氙灯。1963年，中国电光源专家蔡祖泉试制成功长弧氙灯。长弧氙灯有自然冷却和水冷两种。自然冷却氙灯一般充(2.66～26.6)x102pa的氙气，水冷氙灯充(1.33～5.32)x104pa的氙气，色温为5500～6000k，功率可从102～2x106kw，发光效率为24～37lm/w。水冷式长弧氙灯的发光效率可达60lm/w,一般寿命达3000h。长弧氙灯的功率可以做得很大,伏安特性具有正阻特性,所以只需安装启动装置，其规格有带镇流器的和不带镇流器的两种。